Chu kỳ phát triển của sán lá ruột rất phức tạp, cần nhiều vật chủ, nhiều giai đoạn phát triển khác nhau. Đây là một loài sán nhỏ, dài 30 - 70mm, chiều ngang 14 - 15mm, ký sinh trong ruột người và súc vật bị bệnh, gây tác hại và đẻ trứng ở đấy. Trứng sán theo phân ra ngoài làm nhiễm bẩn các nguồn nước. Sau một thời gian, ấu trùng dần dần hình thành trong trứng. Sau 2 - 3 tuần lễ ấu trùng phát triển hoàn chỉnh trong trứng, phá vỡ vỏ trứng và ra ngoài tìm ốc để ký sinh.

Sau khi vào ốc, ấu trùng tiếp tục phát triển thành ấu trùng có đuôi. Lúc này chúng lại bỏ ốc, sống bám vào một số cây thuỷ sinh như bèo, ngó sen, củ niễng, rau rút... Người và súc vật ăn phải những cây thuỷ sinh này chưa nấu chín sẽ ăn theo cả ấu trùng sán lá vào ruột. Khi vào cơ thể, ấu trùng bám vào ruột non, ký sinh và trưởng thành ở đấy.

Thời gian từ lúc ấu trùng vào cơ thể đến khi trưởng thành khoảng 90 ngày. Khi mắc bệnh, người bệnh bị mỏi mệt, thiếu máu nhẹ, sức khoẻ giảm sút. Khi bệnh toàn phát, bệnh nhân bị đau bụng kèm theo tiêu chảy. Phân lỏng, không có máu, nhưng nhày và có nhiều thức ăn không tiêu.

Để phòng bệnh chúng ta không nên ăn những rau củ mọc dưới nước chưa nấu chín, trong đó có món nộm rau rút và những món rau rút sống hoặc chỉ trần tái.